味の素冷凍食品は「永久改良」を掲げています。当社のギョーザは発売開始から50年以上も改良を続けてきましたが、この先も改良を続けていきます。まさしく「永久改良」であり、ゴールはありません。改良の具体的な取り組みとしては様々なものがありますが、例えば電子レンジで冷凍ギョーザを解凍した時にギョーザの耳が固くなってしまうという課題に対する技術検討がその一例です。開発全般において私が心掛けているのはひとりよがりの開発にならないことであり、「本当にお客様が求めていること」から目線を外さないようにしています。ギョーザの耳の例でいえば、「そもそもギョーザの耳が固いことは本当にお客様にとって致命的な問題なのか」という視点も持つようにしています。冷凍食品は食品分野全体としては比較的新しい領域だからこそ、時には常識に縛られない発想も重要です。未発見の技術や可能性が広がっていることは、冷凍食品の開発に携わる醍醐味だと考えています。

SNSで話題になった「冷凍餃子フライパンチャレンジ」のプロジェクトに開発担当として携わりました。「ギョーザがフライパンに張り付いた」というSNS上の投稿をきっかけに、使い込んだフライパンを当社にご提供いただける方を募集したところ、3500個以上のフライパンが集まりました。私は張り付きの検証とレシピ改訂を担当し、配合を検討してはギョーザを焼く、ということをひたすら続けました。それでもギョーザの知見だけではなかなか問題を解決できず、米飯チームにお米をパラパラに仕上げるコツを訊ねたり、から揚げチームにくっつかない工夫を聞いたり、スイーツチームにも相談したりと、様々な人たちの知見を合わせた結果、これまでより張り付きにくいギョーザを実現することができました。「変な相談をしているかも」と私が思っていても、「昔、遊びでこんなことを試していたよ」「あれが使えるかも！」と前向きに協力してもらい、一人では解決できないことも仲間と協力すれば解決できるということを実感しました。

おいしさ以外でも感動できるギョーザを開発したいと考えています。ギョーザが張り付くという問題に挑んだ「冷凍餃子フライパンチャレンジ」がきっかけで、商品はおいしいだけではなく、栄養や調理性、楽しさ、環境配慮などの面も重要だと考えるようになりました。「冷凍餃子フライパンチャレンジ」の後、当社のギョーザはフライパンから剥がれやすくなりましたが、それでもまだ「張り付く」というご意見もあります。「もっと早く調理できるようにしてほしい」という声もありますし、永久改良にゴールはないのだということを改めて実感しています。また、私自身のキャリアとしては、品質保証から開発という生産現場からは遠いキャリアを歩んできたため、いずれは工場でも経験を積んでみたいと思っています。品質保証は若手の配属が珍しい部署だったのですが、とても楽しそうに仕事をする上司がおり、私も仕事の楽しさを知りました。ものづくりの川上から川下まで、あらゆる部署の課題に触れた上で、最終的には品質保証でそれまでの経験を活かせたらと考えています。