近年、研究・開発センターでは積極的に海外のテーマを増やしています。プラントベースやグルテンフリーの餃子などは既に海外への輸出も行っていますが、今以上に自然に近い原料でこれらの商品を生産できるようトライしています。しかし、卵や小麦などの既存原料には多くの利点があります。例えば餃子の皮の小麦であれば、グルテンに由来する弾力性と粘性を併せ持ち、単一で小麦を完全代替できる原料はなかなか見つかりません。そこで私たちは、既存原料が持っている多機能性を機能ごとに一度分解し、それぞれの機能を代替できる原料を探索するというアプローチを取っています。
普段の業務では海外のパートナーと英語でやりとりする機会が多く、研究においては工業的な大量生産までを見据えた検討を行います。その上、複数テーマを同時並行で進める必要もあります。難しい仕事ですが、日常生活に近い食品科学に触れられる点、好奇心ドリブンで仕事が進められる点、そして自分が携わった商品が上市される点などが、私にとって味の素冷凍食品で働く魅力です。

入社2年目の頃、当時所属していた開発グループで「夜九時のひとり呑み」シリーズの開発を担当したことが印象に残っています。中食向けの商品として構想が始まりましたが、当社には過去に類似品がほとんどなく、また海外工場で生産を行うため、入手できる原材料にも制約がありました。
当時、私はシリーズの中から3つの商品を担当しましたが、特に苦労したのは自分たちが求める高品質の原料を現地で入手することや、入手可能な調味料や原料で、日本の市場が求める味や品質を再現(マッチング)することでした。現地で使用できる原料の中でレシピやフローを考え、生産ラインへの落とし込みのためにタイの工場にも何度も足を運び、お客様はもちろんのこと、自分自身も「おいしい」と思える商品をめざしました。今の自分からすれば、「もっとこうすればコストを抑えつつ、おいしくできた」と思う点はありますが、当時の状況の中で自分のベストは尽くせたと思います。やりがいを持って取り組めただけでなく、自分自身の成長にとっても大きな意義のある仕事でした。

私はもともと研究が好きで、学生時代には博士課程に進むかどうかで悩んだ末、最終的に味の素冷凍食品に入社しました。今後のキャリアプランとしても、基本的には研究系のスペシャリストになりたいと考えています。
レシピや配合面についてはこれまでのキャリアで理解が進んできたので、次は設備周りにも詳しくなりたいですね。冷凍食品を生産する上では、ラボでレシピを組むだけでなく、それを製造する工程に落とし込むことも重要です。世の中には多くの生産設備があり、それらの設備面の知識も習得すれば、社内でも貴重な知見を持つ人材になれると考えています。
将来的に味の素冷凍食品で実現したいのは、レンジ調理でも油で揚げたように衣がカリカリの唐揚げをつくることです。技術難易度は高いですが、かつて不可能と思われていた商品が実現した例もあることから、決して不可能ではないと考えています。実現不可能と思われていることにも積極的に挑戦していきたいです。