1「フリーザー脱フロン化」20年の軌跡（前編）
約20年もの歳月をかけて歩んできた味の素冷凍食品「フリーザー脱フロン化」についてご紹介します。
冷凍食品メーカーがなぜ「フロン」？
2021年3月、味の素冷凍食品は「冷凍食品業界初！国内全工場のフリーザーの脱フロン化」という見出しで記者会見を行いました。
「フロン」がオゾン層破壊と地球温暖化につながることはご存じの方も多いと思いますが、冷凍食品メーカーにとっての「フロン」が何を意味するのか、疑問に思う方もいるかもしれません。
冷凍食品メーカーにとって、冷凍食品を製造するためになくてはならないのが「フリーザー」です。「フリーザー」には、冷却する媒体として用いられる物質「冷媒」（いわゆる冷却材）が不可欠で、その「冷媒」として使用されているのが「フロン」です。かつて「冷媒」といえば「アンモニア」が主流でしたが、「フロン」は20世紀に人類が発明した冷媒に理想的なガスといわれ、安全性・安定性の面から「フリーザー」にも広く使用されてきました。
工場に大型の「フリーザー」をいくつも有し、「フロン」を当たり前のように使用してきた冷凍食品メーカーが「脱フロン」に取り組むということは、未来の地球のために、事業基盤の根幹にメスを入れるという非常に大きな決断でした。
今でこそ「SDGs」という言葉が広く知られていますが、味の素冷凍食品はなんと20年前から、業界に先駆けてこの「脱フロン」に取り組んできました。どのようにしてその取り組みが始まったのか、20年前に遡って歴史とともに紐解いていきましょう。
約20年前の話／フリーザー冷媒の選択
「フロン」は、1960年代以降、「冷媒」以外にもさまざまな用途に活用され、先進国を中心に爆発的に使用されていました。しかし、大気中に放出された「フロン」がオゾン層を破壊することが解明され、1985年に南極でオゾンホールが発見されると世界中で大問題となりました。日本国内でも1988年に「オゾン層保護法」、2001年に「フロン回収・破壊法」が制定され、冷媒としての「フロン」規制は厳しくなっていきました。2000年当初、味の素冷凍食品は国内9工場計47基の「フリーザー」を保有しており、一部は更新時期を迎えていたことから、その対応について決断を迫られていました。
■ 当時の選択肢とは
当時、フリーザーに使われていた「フロン」はオゾン層を破壊する「特定フロン」といわれるもので、2020年には生産中止が決定していました。選択肢は主に2つありました。ひとつは従来から用いられていた「アンモニア」、もうひとつは当時新たに開発され世界的に普及していた、オゾン層を破壊しない「代替フロン」です。
「代替フロン」は「特定フロン」と同じように扱うことができ、同じ機能を持ちながらオゾン層を破壊しないことから広く受け入れられており、世の中全体としては「特定フロン」から「代替フロン」への置き換えが一般的な流れでした。しかし2001年の四国工場フリーザー更新において、あえて「代替フロン」ではなく「アンモニア」を選択しました。
■ なぜ「代替フロン」を選ばなかったのか
「代替フロン」はオゾン層を破壊しないものの、地球温暖化係数が「特定フロン」と同様に高いことがわかっていたため、いずれ規制が入るのではないかという読みがありました。地球温暖化の問題はオゾン層保護から約10年遅れてクローズアップされてきたところでしたが、地球温暖化につながる温室効果ガスには「代替フロン」も含まれ、先進国での排出量削減の議論が始まっていた時期でした。
そのため、オゾン層保護のみならず地球温暖化防止の両軸で冷媒を見極める必要があると考え、議論を重ねました。なお、「代替フロン」の生産量・消費量に実際に規制が入ったのは、それから15年後の2016年のことです。
冷媒別の環境への影響
■ 「自然冷媒」という選択
「アンモニア」を選択したのは、「地球にやさしい冷媒は何か」を改めて考えたとき、どんなに技術開発が進んでも「自然冷媒」より地球にやさしいものはないだろうという考えに行き着いたためです。つまり、「アンモニア」の選択は、単に従来の冷媒に戻すということではなく、ポジティブな「自然冷媒」への転換でした。
ただし「アンモニア」には強い刺激臭があり、人体に有毒な物質であるため安全性のリスクも伴います。そこで味の素冷凍食品では、漏洩検知器と酸素濃度計の設置により、いち早く漏洩を察知する仕組みを整えるとともに、アンモニア除害装置を設置することで、万が一工場内に漏洩した場合もアンモニアを吸引・中和し、大気に放出できるようにすることで、リスクを最小限に食い止める方策を講じてきました。
■ アンモニアと二酸化炭素の組み合わせへ
当時、地球にやさしい「自然冷媒」として「アンモニア」の他にも「二酸化炭素」の開発検討が各社で進められていました。「二酸化炭素」は仮に漏洩しても、アンモニアのような臭気や毒性がなく安全性は高いものの、冷凍能力では「アンモニア」に及びません。「二酸化炭素」を冷媒として使うには強い圧力が必要で、小型のフリーザーには使えるものの、工場で使用するような大型のフリーザーには向かなかったのです。
そのような状況の中、アンモニアと二酸化炭素を併用したフリーザーが新たに開発されたという情報が入り、その設備を使い始めた九州のうなぎ屋さんを実際に見に行きました。実際に設備を目にして、これならば「アンモニア」の高い冷凍能力と「二酸化炭素」の安全性を両立できる。しかも「自然冷媒」なのでオゾン層破壊も地球温暖化への影響もない。何としても、この設備の大型化を実現したい、と強く思いました。
こうして2004年、九州工場にアンモニアと二酸化炭素を併用したフリーザーが冷凍食品業界で初めて導入されました。世の中が「特定フロン」から「代替フロン」への移行を進める中、地球にやさしい「自然冷媒」にこだわり、業界に先駆けて大型フリーザーへの導入を実現したのは、味の素冷凍食品だったのです。
九州工場のフリーザー用冷凍機（自然冷媒）
約20年前の話／2006年「フリーザーフロン全廃」宣言に至るまで
しかし、アンモニアと二酸化炭素を併用したフリーザーは高い冷凍能力と安全性を有する一方、既存設備が使えないため、当時の国内全工場47基のフリーザー全てを切り替えるとなると、投資総額およそ200億円という試算結果が出ました。経営として非常に大きな決断を迫られることになりました。
2020年の「特定フロン」生産中止まで、当時はまだ15年近くありました。業界内では、そこまで急いで「自然冷媒」に変えなくてもよいという雰囲気も感じられました。しかしそこで安易に「代替フロン」に移行するのではなく、オゾン層保護と地球温暖化防止の観点から「自然冷媒」が求められる日が遠くない未来に必ず来ると信じ、あるべき姿をどう実現するかをみんなで考えよう、と議論を重ねました。
そして、フロン冷媒への対応を経営課題と捉え、社会的責任を果たすためにも、地球にやさしい「自然冷媒」への転換、すなわち「フロン全廃」を目指すという強い意志を固めました。
味の素冷凍食品は「フリーザーフロン全廃」を中長期計画の重点施策として位置づけ、2006年、国内工場のフリーザーに使用しているフロンを2020年までに全廃することを宣言しました。
当時の味の素冷凍食品ホームページ（抜粋）
フリーザーは冷凍食品メーカーにとってなくてはならないものであり、冷媒として使われている「フロン」への対応は、冷凍食品業界全体が共有する課題です。
当時のホームページを見ると、未来の地球を見据えた会社としての決意表明であることはもちろん、同じ課題を抱える業界全体で世の中を変えていきたいという願いも込めての宣言だったことが伝わってきます。
その後、2020年の「フリーザー脱フロン化」完遂までの道のりがどのようなものだったのかについては後編でご紹介します。
参考年表
